Une cataracte se forme lorsque le cristallin de l'œil, qui est normalement clair, devient embué et opaque.
La région affectée peut être extrêmement petite ou très grande, entraînant alors une perte de vision appréciable.
Les cataractes affectent le plus souvent les personnes de plus de 60 ans, mais on en trouve aussi chez des jeunes et des nouveau-nés.
Personne n'en connaît exactement les causes.
On sait par contre que l'opacification du cristallin provient d'une modification chimique à l'intérieur de l'œil, qui peut être attribuable au vieillissement de l'organisme ou encore à l'hérédité, à une blessure ou à une maladie.
Une exposition excessive au rayonnement ultraviolet du soleil, la cigarette ou certains médicaments constituent aussi des facteurs de risque à l'apparition des cataractes.
Les cataractes se présentent habituellement dans les deux yeux, mais souvent à un rythme différent.
On ne connaît actuellement aucune méthode prouvée qui empêche la formation de cataractes.
Toutefois, le port de lunettes de soleil aide beaucoup, car le cristallin est alors protégé des rayons ultraviolets nocifs susceptibles d'accélérer la formation de cataractes.
Il semblerait aussi indiqué de consommer des aliments riches en antioxydants (comme des vitamines A, C et E, du zinc, du sélénium et du magnésium).
Une cataracte ne cause aucune douleur ni rougeur, mais une vision embrouillée et floue, l'apparition de points devant les yeux ou l'impression de voir à travers une pellicule peuvent être des indications.
Il peut aussi se produire une amélioration temporaire de la vision rapprochée et une sensibilité plus grande à l'éblouissement, surtout la nuit.
Un examen de la vue complet par un optométriste pourra déterminer si une cataracte est en voie de formation.
Au début de l'évolution d'une cataracte, quand votre vision ne sera presque pas affectée, votre optométriste peut prescrire de nouvelles lunettes qui contribueront à maximiser la netteté de votre vision.
Lorsque les cataractes commenceront à vous gêner dans vos activités quotidiennes et que les lunettes ne pourront plus améliorer votre vision, votre optométriste vous dirigera vers un ophtalmologiste qui recommandera au besoin l'ablation chirurgicale des cataractes. Une telle intervention est relativement peu complexe et présente un taux de succès d'au moins 95%.
Les cataractes peuvent se former lentement au fil des ans ou alors apparaître en l'espace de quelques mois. D'autres fois, elles n'évolueront pas et n'auront pas besoin d'être enlevées.
Si de nouvelles lunettes ne peuvent plus procurer une vision fonctionnelle, votre optométriste vous dirigera vers un chirurgien.
L'implantation chirurgicale d'une lentille intraoculaire pourra parfois vous procurer une bonne vision à distance. Votre vision rapprochée demeurera embrouillée.
Votre optométriste vous prescrira de nouvelles lunettes environ quatre semaines après la chirurgie afin de maximiser votre vision éloignée et rapprochée.